Imagina una playa preciosa de Puerto Rico, una a la que quieras ir a disfrutar con gente querida. No hace tanto calor y tampoco hay tanto bullicio. El día está perfecto para pasar un buen rato y el oleaje tranquilo te invita a flotar. Ahora imagínala llena de sargazo que va poco a poco desintegrándose; intenta oler los gases tóxicos que bañan el ambiente y afectan la salud pública. Ya no ves las olas que te invitan a flotar, sino una corcha marrón que se mueve en un vaivén y que se extiende hacia mar afuera, reduciendo el oxígeno disponible para la vida marina en esa playa. Esto es fácil de imaginar—quizás lo has vivido—dado a que esta alga que llega naturalmente a nuestras costas se ha convertido en un problema desde el 2011, arribando en mayores cantidades. En Culebra conocen muy bien esa problemática y se han dado a la tarea de transformar esa amenaza ambiental en una oportunidad de desarrollo sostenible.
El sargazo puede ser materia prima para el desarrollo de textiles y materiales de construcción, para crear fertilizantes orgánicos y otros productos de utilidad en la medicina, la agricultura y otros sectores. En Culebra lo saben. Comunidades de la isla municipio a son de pala y cubitos, han recolectado más de 4,000 libras de sargazo seco que han convertido en bloques y materiales para manejar la sedimentación y escorrentías en terrenos susceptibles a la erosión. Lo han hecho a través de Sargatopia, el proyecto colaborativo que ha gestionado la organización comunitaria y ambiental Mujeres de Islas en Culebra y que comenzó como un proyecto de grado de Dan Vanderhorst, estudiante de planificación y arquitectura de Columbia University.
Sargatopia invita a que personas y organizaciones en Puerto Rico y otros lugares del Caribe que han visto sus playas vestidas de sargazo conozcan cómo esta amenaza ambiental puede ser convertida en una oportunidad social y económica para la isla municipio. Pero más que todo, como menciona el pescador y técnico de campo de Mujeres de Islas, Luis Suárez, este proyecto ha logrado proveerle conocimientos y herramientas para manejar la problemático del sargazo.
Sargatopia, entonces, se ha convertido en una plataforma para idear una manera sustentable de utilizar el abundante sargazo para manejar la erosión y sedimentación que afecta a las islas de Puerto Rico, particularmente las cuencas de nuestros ríos y vías públicas. Muchos de nuestros suelos son erosionables y son susceptibles a desprendimientos. Aunque se puede ocasionar de manera natural, muchas veces la sedimentación ocurre por la desforestación, por construcciones que no consideran una planificación ambiental y otros factores humanos.
La sedimentación en nuestros ríos, aparte del mal manejo, es una de las causas principales que afectan la capacidad de captación de agua de nuestros embalses. Más esos sedimentos son cargados desde nuestros ríos a nuestros arrecifes de coral, no solo afectando la vida marina y la salud de estos, sino que afecta la seguridad alimentaria, puesto que influye en la pesca. Sargatopia reconoce eso y ha propuesto que se use al sargazo como una solución basada en la naturaleza para manejar la sedimentación a través de materiales hechos con esa alga.
El equipo de Sargatopia ha creado y puesto a prueba sobre 300 bloques artesanales de distintos tamaños y densidades, promediando cinco libras, hechos con más de dos mil libras de sargazo recolectado en importantes playas culebrenses como Melones, Flamenco y Soní. Realizaron pruebas en el campo creando bloques 100% de sargazo y otros mezclados con tierra arcillosa de Culebra; unos los crearon con sargazo triturado y otros contenían algo de cemento. Más de 150 bloques han sido utilizados para mitigar erosión de caminos de tierra, apoyando procesos de restauración junto a la organización Protectores de Cuencas. También instalaron bloques en el huerto de la Sede de Experiencias Vivas de Aprendizaje (SEVA) de Mujeres de Islas para estabilizar siembras y servir para propósitos educativos.
Estas pruebas, muchas de ellas aún bajo análisis científico, han permitido la creación de una guía práctica para el desarrollo de bloques a base de sargazo; logrando así que otros grupos, comunidades y organizaciones puedan utilizar el sargazo que afecta sus costas. Una acción que pudiera aportar a escalar esta iniciativa sería considerar la recolección del sargazo antes de que llegue a la playa. El protocolo de manejo de acumulaciones extremas de sargazo, publicado en el 2023 del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, permite la recolección en el agua bajo estrictos criterios. Recolectarlo en la arena no es del todo sustentable, ya que al hacerlo se remueve arena, impactando a la playa, más aumenta el riesgo para las personas que lo hagan, debido a que pueden inhalar los gases tóxicos que emite el sargazo al descomponerse.
A corto plazo puede ser difícil modificar las condiciones oceánicas o climáticas que propician el aumento de esta alga, pero en Culebra se ha demostrado que es posible disminuir la acumulación de sargazo en nuestras costas a través de Sargatopia. Otro material que sigue bajo análisis es la llamada “Culebra de Sargazo”, la cual consiste en utilizar mallas de cocos para enrollar sargazo, creando algo así como un cilindro que puede utilizarse para estabilizar terrenos y siembras agrícolas. Sargatopia sigue apostando a la voluntad comunitaria para transformar una amenaza ambiental en desarrollo social y económico sustentable, considerando la salud pública. El proyecto liderado por Nicolás Gómez Andújar de Mujeres de Islas, en conjunto con comunidades de la isla municipio, ha establecido que la transformación del sargazo no es algo imaginario, sino algo concreto.
Este proyecto fue posible gracias al apoyo de los Donativos Ambientales Ford. El escrito fue producido y coescrito con Mujeres de Islas como parte de los esfuerzos de divulgación del proyecto.
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